Patricia S\u00e1nchez Blasquez<\/p>\n
El Pa\u00eds<\/p>\n
Gal\u00e1ctica, del griego galaktos (leche), era el adjetivo usado por los griegos para describir su aspecto lechoso en el cielo nocturno. Su origen mitol\u00f3gico se remonta al momento en el cual Hera, esposa de Zeus, descubri\u00f3 al hijo bastardo de este aliment\u00e1ndose de su pecho. Al apartar furiosamente a aquel ni\u00f1o que evidenciaba la infidelidad de su marido, la leche de su pecho se derram\u00f3, ti\u00f1endo as\u00ed de blanco el camino hacia el Olimpo y dando lugar a la V\u00eda L\u00e1ctea. Gaia, diosa de la Tierra, se ubic\u00f3 cerca de esta ruta para poder nutrir al mundo de la fuerza de los dioses.<\/p>\n
Hoy sabemos que ese camino al Olimpo es nuestra particular perspectiva del disco formado de gas, polvo y cientos de miles de millones de soles y sistemas planetarios al que llamamos Galaxia, con may\u00fasculas, porque es la nuestra. Nuestro planeta, eso s\u00ed, se encuentra en una zona privilegiada, a medio camino entre el centro y el borde de este disco, en la parte tranquila y residencial, lejos de los peligros de las zonas centrales.<\/p>\n
Al igual que los arque\u00f3logos, que describen e interpretan las civilizaciones antiguas a trav\u00e9s de los restos f\u00f3siles que se conservan de ellas, los astr\u00f3nomos tratamos de describir e interpretar c\u00f3mo ha sido la historia de nuestra galaxia a partir de los restos f\u00f3siles de eventos pasados. Los f\u00f3siles, en nuestro caso, son las estrellas m\u00e1s ancianas, que guardan informaci\u00f3n acerca de las condiciones existentes en el lugar y el momento donde se formaron.<\/p>\n
En 2013, la Agencia Espacial Europea (ESA) puso en \u00f3rbita un telescopio con el objetivo de crear el mapa tridimensional m\u00e1s detallado de la V\u00eda L\u00e1ctea. La misi\u00f3n, bautizada Gaia, est\u00e1 obteniendo distancias y velocidades de m\u00e1s de un trillardo de estrellas, lo que permitir\u00e1 estudiar sus or\u00edgenes. Cuando acabe el censo de Gaia podremos hacer una reconstrucci\u00f3n de los eventos que han hecho que nuestra galaxia, y nosotros mismos como componentes de ella, sea hoy tal y como es.<\/p>\n
Gaia es el telescopio m\u00e1s potente creado hasta la fecha para medir distancias, uno de los problemas m\u00e1s dif\u00edciles para los astrof\u00edsicos, tanto para los que estudian estrellas como para los que se interesan m\u00e1s por las galaxias. Para calcular la distancia a la que se hallan estrellas de la V\u00eda L\u00e1ctea, Gaia mide el \u00e1ngulo de paralaje, es decir, el extremadamente peque\u00f1o desplazamiento que experimenta la posici\u00f3n aparente de un astro como consecuencia del movimiento de la Tierra alrededor del Sol. El efecto es parecido al cambio de posici\u00f3n con respecto al fondo que se aprecia si miras tu mano extendida con un solo ojo o con el otro. La paralaje es la manera m\u00e1s precisa de determinar distancias a estrellas, es trigonometr\u00eda pura. Pero implica medir \u00e1ngulos en el cielo muy peque\u00f1os. Gaia, por ejemplo, ser\u00eda capaz de distinguir y medir el tama\u00f1o de una moneda de dos euros en la superficie de la Luna, que tendr\u00eda el t\u00edpico tama\u00f1o angular caracter\u00edstico de las paralajes estelares.<\/p>\n
Gaia est\u00e1 ofreciendo ya resultados espectaculares. Un grupo liderado por astr\u00f3nomos del Instituto de Astrof\u00edsica de Canarias (IAC) ha podido datar un encuentro entre nuestra V\u00eda L\u00e1ctea y otra galaxia cuatro veces menor en unos 10.000 millones de a\u00f1os, m\u00e1s del doble de la edad de la Tierra. Esta peque\u00f1a galaxia ha sido bautizada con el nombre de Gaia-Enceladus, uno de los hijos de Gaia y Urano. De acuerdo con la leyenda, Enceladus es responsable de los terremotos y, efectivamente, el encuentro con Enceladus caus\u00f3 un \u201cterremoto\u201d en nuestra galaxia, cuyas consecuencias se siguen observando. El choque con Enceladus cambi\u00f3 la forma de la galaxia para siempre y es posible que perturbaciones del mismo tipo pudieran ser el origen de la formaci\u00f3n del propio Sistema Solar.<\/p>\n
Para poder obtener este y otros muchos resultados es necesario procesar toda la ingente cantidad de datos enviada por Gaia. De nuevo, centros espa\u00f1oles como Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB, IEEC-UB), en colaboraci\u00f3n del Barcelona Supercomputing Center (BSC), el Consorcio de Servicios Universitarios de Catalu\u00f1a (CSUC) y el centro Europeo de Astronom\u00eda Espacial (ESAC), ubicado en Madrid, est\u00e1n teniendo un papel de liderazgo en esta tarea. Cuando acaba la misi\u00f3n, Gaia habr\u00e1 recopilado cerca de 1 petabyte de datos, que necesitar\u00e1n a\u00f1os para ser analizados.<\/p>\n
El choque con Enceladus cambi\u00f3 la forma de la galaxia para siempre y es posible que perturbaciones del mismo tipo pudieran ser el origen de la formaci\u00f3n del propio Sistema Solar<\/p>\n
La diosa Gaia era conocida por predecir el futuro y, de la misma manera, los datos de su hom\u00f3nimo sat\u00e9lite nos permitir\u00e1n conocer el destino final de nuestra Galaxia. Si viven en una zona sin contaminaci\u00f3n lum\u00ednica o tienen la oportunidad de escapar de las luces de las ciudades estos d\u00edas oto\u00f1ales podr\u00e1n ver, a simple vista, la galaxia de Andr\u00f3meda. Esta galaxia, situada a 2.5 millones de a\u00f1os luz de la Tierra, chocar\u00e1 con la nuestra en algo menos de 5.000 millones de a\u00f1os, cuando el Sol sea dos veces m\u00e1s viejo de lo que es ahora y seguramente haya evolucionado para ser una estrella gigante roja. La Tierra no existir\u00e1, engullida por el Sol, pero la imagen en el cielo para los pobladores de otros planetas de nuestra Galaxia ser\u00e1 espectacular.<\/p>\n
Patricia S\u00e1nchez Bl\u00e1zquez es profesora titular en la Universidad Complutense de Madrid (UCM).<\/p>\n
Pablo G. P\u00e9rez Gonz\u00e1lez es investigador del Centro de Astrobiolog\u00eda, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Cient\u00edficas y del Instituto Nacional de T\u00e9cnica Aeroespacial (CAB\/CSIC-INTA).<\/p>\n
Vac\u00edo C\u00f3smico es una secci\u00f3n en la que se presenta nuestro conocimiento sobre el universo de una forma cualitativa y cuantitativa. Se pretende explicar la importancia de entender el cosmos no solo desde el punto de vista cient\u00edfico sino tambi\u00e9n filos\u00f3fico, social y econ\u00f3mico. El nombre \u00abvac\u00edo c\u00f3smico\u00bb hace referencia al hecho de que el universo es y est\u00e1, en su mayor parte, vac\u00edo, con menos de 1 \u00e1tomo por metro c\u00fabico, a pesar de que en nuestro entorno, parad\u00f3jicamente, hay quintillones de \u00e1tomos por metro c\u00fabico, lo que invita a una reflexi\u00f3n sobre nuestra existencia y la presencia de vida en el universo.<\/p>\n
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