Un enorme agujero de ozono que no se sospechaba que existiera fue identificado en la atmósfera del planeta en casi toda la región tropical.

Es una brecha que se hace durante todo el año en la capa de ozono, y es siete veces más grande que el agujero antártico más conocido que se abre cada primavera.

La profundidad de este agujero de ozono tropical para todas las estaciones es comparable a la del conocido agujero de ozono de primavera sobre la Antártida. En el centro del agujero de ozono tropical o antártico más profundo, alrededor de 80 por ciento del valor normal de ozono se agota, mientras la reducción media anual del gas en la estratosfera inferior sobre los trópicos debido a la temperatura más fría es unas 1.6 veces mayor que en la Antártida y 7.7 que en el Ártico.

Qing-Bin Lu, científico de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá, señaló que según su investigación, el agujero ha estado presente durante unos 40 años y cubre un área tan masiva que la mitad de la población mundial podría verse afectada.

En entrevista con el diario inglés The Independent, afirmó: A diferencia del agujero de ozono antártico, que sólo aparece en la primavera, el tropical está en todas las estaciones desde los años 80. Podría ser un tema preocupante para el mundo, ya que puede ocasionar aumentos en la radiación ultravioleta (UV) a nivel del suelo y los riesgos asociados a cáncer de piel y cataratas, así como otros efectos negativos en la salud y los ecosistemas en las regiones tropicales. Estos hallazgos tienen un papel de gran alcance en la comprensión de los procesos atmosféricos fundamentales y el cambio climático global.

Agregó que hay informes preliminares que muestran que los niveles de agotamiento del ozono en las regiones ecuatoriales ya están poniendo en peligro a grandes poblaciones, y la radiación UV asociada que llega a las regiones fue mucho mayor de lo esperado. Los trópicos constituyen la mitad de la superficie del planeta y en ellos vive aproximadamente la mitad de la población mundial. La existencia del agujero de ozono tropical es de gran preocupación mundial.

Desafíos

Sostuvo: suena increíble que el gran agujero tropical no se descubriera antes. Pero existen algunos desafíos intrínsecos al lograr este hallazgo. Primero, no se esperaba que existiera ningún agujero de ozono tropical de la teoría fotoquímica dominante. En segundo lugar, a diferencia de los agujeros de ozono antárticos/árticos que aparecen principalmente en primavera, el tropical es esencialmente sin cambios a lo largo de las estaciones y, por tanto, es invisible en los datos originales observados.

Al igual que con el agujero de ozono antártico, se encuentra que el valor normal de ese gas se agota en alrededor de 80 por ciento en el centro del tropical, según la investigación. El nuevo trabajo también ha puesto de relieve las diferencias en las teorías prevalecientes sobre cómo se consume.

En el pasado, la presencia de clorofluorocarbonos (CFC) se consideraba la mayor causa de gasto de la capa de ozono. El Protocolo de Montreal de 1987, que los prohibió, ha visto una reducción importante en su uso.

Sin embargo, a pesar de la prohibición global, los agujeros de ozono más grandes, profundos y persistentes, sobre la Antártida, todavía se observaron a fines de la década de 2000 y en 2020 y 2021. Esto fue algo inesperado de cualquiera de los modelos de fotoquímica-clima, explicó Lu.

Otra teoría sobre la reducción del ozono, conocida como reacción electrónica impulsada por rayos cósmicos (CRE), en la que éstos disminuyen ese gas en la atmósfera, fue propuesta por primera vez por Lu y sus colegas hace dos décadas.

Lu aseveró: Los resultados observados indican fuertemente que tanto los agujeros de ozono antárticos como los tropicales deben surgir de un mecanismo físico idéntico, y que el de CRE ha estado acorde con los datos observados. Los CFC son, sin duda, los principales gases que agotan el ozono, pero los rayos cósmicos desempeñan un papel desencadenante importante en la causa de los agujeros polares y tropicales.

La investigación se publica en la revista AIP Advances.