Emmanuel M\u00e9ndez Palma, cient\u00edfico comprometido con su pa\u00eds<\/p>\n
Elena Poniatowska<\/p>\n
La Jornada<\/p>\n
Moreno, alto, incierto, ensimismado, reflexivo, el doctor Emmanuel M\u00e9ndez Palma muri\u00f3 el 20 de febrero pasado en la ciudad de M\u00e9xico a los 82 a\u00f1os.<\/p>\n
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Todos sus compa\u00f1eros del Instituto Nacional de Astrof\u00edsica, \u00d3ptica y Electr\u00f3nica (Inaoe), en Tonantzintla, vinieron de Puebla: \u00a1Cu\u00e1nto lo quer\u00edamos! \u00a1C\u00f3mo lo vamos a extra\u00f1ar! \u00a1Sus colegas lo apreciamos mucho!<\/p>\n
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Todos los domingos de su vida, M\u00e9ndez Palma regresaba \u2013primero en su propio autom\u00f3vil y luego en cami\u00f3n\u2013 a su semana de trabajo en el observatorio, ya que dedic\u00f3 sus \u00faltimos a\u00f1os a ese alto grito en el cielo, el Gran Telescopio Milim\u00e9trico en la Sierra Negra de Puebla, a 4 mil 580 metros sobre el nivel del mar.<\/p>\n
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\u201cEs un proyecto \u2013dice su hijo Alberto\u2013 en el que mi padre invirti\u00f3 su visi\u00f3n, gran parte de su vida, su compromiso con M\u00e9xico. El telescopio ya registra datos, tiene resultados. Se alojan investigadores arriba del cerro. Viv\u00ed mi adolescencia escuchando c\u00f3mo se desarrollaba este proyecto, que fue muy lastimado por la pol\u00edtica, y me gust\u00f3 o\u00edr al doctor David Hugues afirmar que ahora lo pol\u00edtico ya no est\u00e1 eclipsando lo cient\u00edfico.\u201d<\/p>\n
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En la silla de ruedas a la que lo confin\u00f3 su enfermedad, el astr\u00f3nomo buscaba al Sol en cada ventana de su casa e iba siguiendo sus rayos hasta la hora del crep\u00fasculo. Como buen qu\u00edmico (su primera carrera), y buen f\u00edsico tambi\u00e9n, busc\u00f3 el Sol para la ciencia mexicana al lanzarse en 1997 a la construcci\u00f3n del Gran Telescopio Milim\u00e9trico levantado en un volc\u00e1n, el Sierra Negra, en el l\u00edmite entre Puebla y Veracruz, gracias a un proyecto binacional entre el Inaoe y la Universidad de Massachussets, en Amherst, del que hoy es responsable David Hugues.<\/p>\n
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De la mano de Paris Pismish y Guillermo Haro<\/p>\n
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El \u00fanico hombre y el menor entre tres hermanas, Ofelia, Alicia y Alma, su advenimiento caus\u00f3 sensaci\u00f3n en la familia M\u00e9ndez. Ofelia fue la primera en decirle: Puedes llegar adonde t\u00fa quieras.<\/p>\n
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Ni\u00f1o inteligente, su hermana mayor foment\u00f3 su gusto por la lectura; ni poes\u00eda ni novela (que no sirven para nada), pero s\u00ed filosof\u00eda, historia y divulgaci\u00f3n cient\u00edfica.<\/p>\n
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El joven Emmanuel entr\u00f3 a la Facultad de Ciencias cuando \u00e9sta apenas surg\u00eda de la lava en la Universidad Nacional Aut\u00f3noma de M\u00e9xico (UNAM). En 1956 conoci\u00f3 a la gran maestra Paris Pismish que, literalmente, andaba cazando estudiantes.<\/p>\n
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Sus experimentos de qu\u00edmica en la azotea de su casa (algunos muy peligrosos) pasaron a la historia; cuando termin\u00f3 la carrera, la doctora Paris Pismish le present\u00f3 al director de Astronom\u00eda, Guillermo Haro. Entonces, M\u00e9ndez Palma preparaba una tesis con el f\u00edsico Marcos Moshinsky.<\/p>\n
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\u201cParis Pismish me llev\u00f3 a la oficina del doctor Haro; creo que estaba tan nervioso como la primera vez que vi a un presidente de la Rep\u00fablica, pero ese fue el comienzo de una gran amistad.<\/p>\n
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\u201cEl doctor Haro me dijo: \u2018Tengo la oportunidad de enviarlo al Instituto de Tecnolog\u00eda de California (Caltech) y quiero ver si usted estar\u00eda dispuesto\u2019. La verdad es que yo me lo imaginaba de otra manera, no tan rudo ni tan \u00e1spero.\u201d<\/p>\n
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M\u00e9ndez Palma inaugur\u00f3 una de las primeras computadoras de IBM, la m\u00e1quina 650, que codificaba tanto datos como direcciones de memoria en sistema decimal. Lleg\u00f3 a manejarla como la palma de su mano o el Palma de su apellido, que para m\u00ed tiene mucho de evang\u00e9lico.<\/p>\n
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Entre 1959 y 1964 estudi\u00f3 en el c\u00e9lebre Caltech junto con cinco compa\u00f1eros de pa\u00edses de Asia, Europa y Am\u00e9rica Latina. De los seis s\u00f3lo terminaron tres. M\u00e9ndez Palma obtuvo los grados de maestro en ciencias y doctor en filosof\u00eda con especialidad en astrof\u00edsica: \u201cPara m\u00ed el doctorado signific\u00f3 calibrarme d\u00f3nde estaba, d\u00f3nde no estaba y d\u00f3nde quer\u00eda estar. Todos tenemos incertidumbres, a veces nos creemos mucho y a veces poco.<\/p>\n
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En Caltech est\u00e1n las mentes m\u00e1s destacadas de Chile, Argentina, Francia, Inglaterra, China y Jap\u00f3n. La competencia es terrible, porque ah\u00ed uno pone a prueba su propia inteligencia e imaginaci\u00f3n, pero sobre todo su nivel de autocr\u00edtica.<\/p>\n
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Su compa\u00f1ero en Caltech Carl Sagan (quien muri\u00f3 de c\u00e1ncer en 1995 con apenas 62 a\u00f1os) afirmaba que ten\u00eda que haber vida en otro lado y fue un creyente en la vida extraterrestre. Al igual que M\u00e9ndez Palma, su primera carrera no fue astronom\u00eda sino biolog\u00eda. Como dice muy bien Mart\u00edn, su hijo, M\u00e9ndez Palma tambi\u00e9n fue un fil\u00f3sofo interesado en posibles civilizaciones extraterrestres, \u00e1vido seguidor de los ejercicios de divulgaci\u00f3n de la ciencia, hombre que se emocionaba y dec\u00eda: \u00a1Fant\u00e1stico!, adjetivo que oscilaba entre su seriedad y su timidez. Se empe\u00f1\u00f3 en que los sucesivos gobiernos de M\u00e9xico entendieran la importancia de crear una ciencia propia.<\/p>\n
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Foto<\/p>\n
El doctor Emmanuel M\u00e9ndez Palma muri\u00f3 el 20 de febrero pasado a los 82 a\u00f1os<\/p>\n
Pese a tener ofertas de trabajo en Estados Unidos, M\u00e9ndez Palma no dud\u00f3 en regresar a M\u00e9xico al concluir su carrera en Caltech, como lo har\u00edan tantos otros de su generaci\u00f3n, el doctor en \u00f3ptica Alejandro Cornejo, pilar del Inaoe, en Tonantzintla, Puebla, y Arcadio Poveda, gran investigador y sucesor de Guillermo Haro en la direcci\u00f3n de Astronom\u00eda en la UNAM.<\/p>\n
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La academia fue una constante en la vida de Emmanuel M\u00e9ndez Palma. Dedic\u00f3 muchos a\u00f1os a la docencia. Profesor en la Escuela Nacional Preparatoria, investigador del mismo Caltech, profesor en la Facultad de Ciencias de la UNAM, investigador de tiempo completo y jefe del departamento de espectroscop\u00eda del Instituto de Astronom\u00eda la UNAM; tambi\u00e9n dirigi\u00f3 el Centro de Becas e Intercambio (1971-1974) y el departamento de Formaci\u00f3n de Recursos Humanos (1975-1976) del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnolog\u00eda (Conacyt).<\/p>\n
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En la Secretar\u00eda de Educaci\u00f3n P\u00fablica fue director de Educaci\u00f3n Superior e Investigaci\u00f3n Cient\u00edfica, entre otros cargos relacionados con la ciencia y la tecnolog\u00eda, que ejerci\u00f3 con inmensa capacidad de entrega, tanto a escala nacional como estatal.<\/p>\n
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Imposible olvidar su aporte al mejoramiento de las condiciones de los j\u00f3venes enviados al extranjero, ya que cre\u00f3 un sistema de becas a\u00fan vigente en el Conacyt. Ser\u00eda bueno que el Consejo se pusiera las pilas y le organizara un merecido homenaje, ya que fue uno de los primeros en responsabilizarse de la formaci\u00f3n de los j\u00f3venes y la falta de laboratorios para la educaci\u00f3n experimental.<\/p>\n
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En la UNAM, en a\u00f1os muy anteriores, s\u00f3lo el maestro Sotero Prieto y el ingeniero Monges L\u00f3pez se hab\u00edan preocupado por la ense\u00f1anza avanzada en f\u00edsica y matem\u00e1ticas.<\/p>\n
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M\u00e9ndez Palma se incorpor\u00f3 al Inaoe como investigador titular. Hab\u00eda ido a Tonantzintla de la mano de Paris Pismish y de Guillermo Haro. A\u00f1os m\u00e1s tarde, en Tonantzintla \u2013en medio de cr\u00edticas\u2013 M\u00e9ndez Palma se responsabiliz\u00f3 de la creaci\u00f3n del Gran Telescopio Milim\u00e9trico, proyecto del que fue gerente de construcci\u00f3n. Su participaci\u00f3n, adem\u00e1s de creatividad t\u00e9cnica, consisti\u00f3 en estimular a la industria mexicana para cooperar en este proyecto sensacional al lado de Estados Unidos: \u201cEs el telescopio m\u00e1s grande del mundo y en alg\u00fan lugar de la placa va estar la inscripci\u00f3n de \u2018Hecho en M\u00e9xico\u2019. Y los que vean eso van a decir: \u2018\u00a1Ah, caray, los mexicanos tambi\u00e9n hacen cosas de gran calidad!\u2019 Y esto es promoci\u00f3n para la industria que la requiere urgentemente\u201d.<\/p>\n
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A pesar de su enfermedad sub\u00eda a Sierra Negra y alegaba frente a su cardi\u00f3logo: Si usted me deja subir a terminar mi proyecto, despu\u00e9s me cuido y cumplo con todos sus tratamientos.<\/p>\n
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Este era Emmanuel M\u00e9ndez Palma, cient\u00edfico preocupado por su pa\u00eds y entregado a la ciencia, pero ante todo un hombre que amaba y cre\u00eda en M\u00e9xico.<\/p>\n
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Tengo una especial deuda de gratitud con Emmanuel M\u00e9ndez Palma, porque acompa\u00f1\u00f3 hasta la hora de su muerte a ese director rudo y \u00e1spero, Guillermo Haro, a quien escuch\u00f3 disertar hasta altas horas de la noche.<\/p>\n
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Me gustaba especialmente su mirada pausada mientras Haro repart\u00eda maldiciones. Su mujer, Susana R\u00edos Szalay, quiso reconocer a Haro en un libro para ni\u00f1os publicado por Educal, quiz\u00e1 para dedicarlo a los tres amorosos hijos \u2013ahora grandes\u2013 que lo recuerdan con devoci\u00f3n: Juan Manuel (cient\u00edfico que radica en Canad\u00e1), Mart\u00edn y Alberto.<\/p>\n
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Emmanuel M\u00e9ndez Palma segu\u00eda al Sol desde la entrada de su casa hasta el umbral de la puerta de su rec\u00e1mara; mov\u00eda su silla de ruedas conforme a un ritual. Se mantuvo al alcance del Sol durante su \u00faltimo fin de semana. Para \u00e9l un d\u00eda sin Sol era un d\u00eda malo \u2013explica Alberto, su hijo menor.<\/p>\n
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Seguramente ahora el Sol \u2013que todo toma en cuenta\u2013 es el que sigue a Emmanuel M\u00e9ndez Palma.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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