«río de piedras» debajo del Mar Caribe

Aun cuando pareciera que muchas cosas en nuestro planeta han sido descubiertas, todos los días surge algo nuevo. Como el reciente hallazgo de un equipo de geólogos que observaron y se adentraron al Mar Caribe, donde encontraron un poderoso ‘río de rocas’.

Úrsula Pamela García

Piedras debajo del mar

Geólogos descubren que las placas tectónicas se mueven por una capa subyacente, caliente y más suave llamada astenosfera. Crédito: UH.
Expertos en Geología, han pensado durante mucho tiempo que las placas tectónicas se mueven porque son arrastradas por su peso y que una capa subyacente, caliente y más blanda, llamada astenosfera, sirve como lubricante pasivo.

Pero, recientemente un equipo de geólogos de la Universidad de Houston (UH) descubrió que la capa en realidad fluye vigorosamente, moviéndose lo suficientemente rápido como para impulsar los movimientos de las placas.

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Investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales y Matemáticas de la UH, observaron cambios diminutos en la atracción gravitacional detectada por satélite dentro del Caribe y en imágenes de tomografía de manto, similar a un CAT Scan, de su astenosfera. Encontraron un «río de rocas» caliente que va desde el Océano Pacífico a través de una puerta de entrada debajo de Centroamérica y llega hasta el medio del Mar Caribe.

Este «río de rocas» subterráneo comenzó a fluir hace ocho millones de años, cuando se abrió la puerta de entrada a Centroamérica, elevando el lecho marino suprayacente varios cientos de pies e inclinándose hacia el noreste, hacia las Antillas Menores.

Grandes hallazgos en Geología
«Sin el apoyo adicional generado por este flujo en la astenosfera, partes de Centroamérica todavía estarían por debajo del nivel del mar. Los océanos Atlántico y Pacífico estarían conectados sin la necesidad del Canal de Panamá», dijo el coautor del estudio Lorenzo Colli, profesor asistente de geofísica, geodinámica y estructura del manto en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas.

Los descubrimientos tienen implicaciones para comprender la forma de la superficie de la Tierra, de su evolución en el tiempo a través de la aparición y desaparición de mares poco profundos, puentes terrestres bajos y las fuerzas que mueven las placas tectónicas y provocan terremotos.

Rio de Rocas; geología Mar Caribe
Una imagen de la superficie deformada de la Tierra del Caribe muestra su inclinación debido al manto que fluye hacia el este debajo del Caribe que empuja hacia arriba el Caribe occidental.
Otro descubrimiento fascinante, según los investigadores, es que la astenosfera se mueve seis pulgadas por año, lo que es tres veces más rápido que una placa promedio. Puede moverse independientemente de las placas superpuestas y arrastrarlas en una dirección diferente.

«Esto desafía la noción de arriba hacia abajo de que la subducción es siempre el motor», explicó Jonny Wu, coautor del estudio y profesor asistente de geología estructural, tectónica y estructura del manto.

«Las placas que se mueven como un disco de hockey de aire y se lubrican desde abajo. En cambio, lo que encontramos es que la mesa de hockey de aire está imponiendo sus propias corrientes en el disco que se mueve, creando un movimiento de abajo hacia arriba que no ha sido bien reconocido, y eso se cuantifica aquí » agregó Wu.