El nombre del país proviene de la unión de las palabras «Tanganica» y «Zanzíbar».

La actual República Unida de Tanzania nació el 26 de abril de 1964 cuando Tanganica, que había formado la colonia alemana del África Oriental Alemana y luego pasó a manos británicas al finalizar la Primera Guerra Mundial, se independizó el 9 de diciembre de 1961 y la República de Zanzíbar, la cual logró su independencia el 10 de diciembre de 1963 de la coróna británica, decidieron unirse en un solo Estado.

Tanzania se caracteriza, diferenciándose así de sus vecinos, por su resistencia a la dominación colonial británica y por no reconocer al inglés como lengua oficial. En cambio el país ha impulsado una serie de reformas que si bien faltan por completar; plantea un Estado independiente propio, autónomo y soberano basado en los valores africanos, de allí la importancia del suajili como única lengua oficial como forma de unir al pueblo tanzano.