Nació en la ciudad de México en 1898. Fue un destacado economista, historiador, sociólogo, politólogo y ensayista mexicano. Fundador del Fondo de Cultura Económica (FCE) y de la Escuela Nacional de Economía. Realizó estudios de economía en la Universidad Harvard, la Universidad de Wisconsin y la Universidad Cornell. Posteriormente recibió un máster del London School of Economics y École Libre de Sciences Politiques de París (actual Institut d’Etudes Politiques de Paris). Su doctorado fue en Economía Agrícola.

Fue secretario general de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en1929; consejero de la Secretaría de Hacienda y del Banco de México; director de la Escuela Nacional de Economía de la UNAM (1933-1934), de la revista Trimestre Económico y secretario-tesorero del FCE (1940-1957). Fue presidente de El Colegio de México (COLMEX, 1957-1963), director de la revista Historia Mexicana (1951-1961) y fundador de Foro Internacional, la revista del Centro de Estudios Internacionales del COLMEX (1960).

Aparte de numerosos artículos periodísticos es autor, entre otras obras, de Extremos de América (1949), La historiografía política del México moderno (1953), Porfirio Díaz en la revuelta de La Noria (1953), La Constitución de 1857 y sus críticos (1957), Cuestiones internacionales de México, una bibliografía (1966), Ensayos y notas (1966), y su célebre trilogía sobre la vida política en México: El sistema político mexicano (1972), El estilo personal de gobernar (1974) y La sucesión presidencial (1975).

De 1955 a 1974 dirigió la obra Historia moderna de México, en 10 tomos, de los cuales cinco fueron obra suya y, en 1976, Una Historia general de México en cuatro volúmenes. Publicó, asimismo, una Historia mínima de México, la cual tuvo un gran éxito editorial. Al final de su vida fue ensayista muy leído por su prosa y su actitud moral. A fines de 1976, póstumamente, aparecieron sus Memorias.

Sus estudios de la República Restaurada y del Porfiriato permiten entender lo complejo de esas épocas, lo mismo que sus trabajos historiográficos. Es el historiador y crítico más importante de la Constitución de 1857. Ingresó en El Colegio Nacional el 2 de abril de 1951, y falleció el 10 de marzo de 1976.